Des milliers de fidèles, venus des cinq diocèses de la province ecclésiastique, avaient pris position sur l’esplanade de l’aéroport, brandissant des rameaux d’olivier, agitant des drapeaux, chantant avec une ferveur qui tenait à la fois du recueillement et de l’allégresse.
Bamenda n’avait jamais vu cela. Jeudi 16 avril 2026, dès les premières heures de la matinée, la capitale régionale du Nord-Ouest s’est transformée en immense lieu de prière à ciel ouvert. Tous attendaient le même homme : le pape Léon XIV, successeur de Pierre, vicaire du Christ, regardé depuis son élection du 8 mai 2025 sur toutes les télévisions du pays.
Lorsqu’à 10h40 le Boeing 737 TJ-QCA de Camair-Co a posé ses roues sur le tarmac de Bamenda, c’est toute une ville qui a retenu son souffle. Vêtu de blanc, la main droite levée en signe de bénédiction, Léon XIV est apparu à l’entrée de l’appareil comme, selon les mots d’un témoin oculaire, « une colombe lâchée sur la ville ». Les youyous des femmes, les roulements de tam-tams des groupes de danse traditionnels, les cris des enfants, tout cela a formé une clameur que même la ceinture de sécurité déployée par les forces de défense et les services de protection ne pouvait contenir.
Accueilli au bas de la passerelle par le gouverneur de la région du Nord-Ouest, Adolphe Lélé Lafrique, ainsi que par le maire de Bamenda et d’autres autorités administratives et traditionnelles, le Souverain Pontife a plongé sans hésiter dans ce bain de foule que la foule elle-même lui offrait. À bord de la Papamobile, la célèbre Mercedes-Benz ML430, immatriculée SCV 1, soit Status Civitatis Vaticanæ numero uno, il a parcouru les dix kilomètres séparant l’aéroport de la cathédrale Saint-Joseph Métropolitain de Mankon, saluant à chaque carrefour des grappes humaines accrochées aux devantures, aux arbres, aux murs.
C’est à 15h40 que le moment le plus attendu est arrivé. Sur l’esplanade de la cathédrale Saint-Joseph Métropolitain de Mankon, devant plus de 200 000 fidèles massés sous un ciel couvert que même une pluie soudaine n’aurait pu disperser, le pape Léon XIV a prononcé son homélie. Tirée de l’Évangile de Jésus-Christ selon saint Jean, elle a résonné comme un appel direct à une région meurtrie par des années de crise sociopolitique. « Je suis heureux d’être ici », a déclaré le Pontife, sans dissimuler son désir ardent de voir ce territoire en crise retrouver la paix et la stabilité. Puis, martelant ses mots avec une solennité mesurée : « Le temps est venu, aujourd’hui et pas demain, maintenant et pas dans le futur, pour restaurer l’unité ». Le pape a appelé les chrétiens à obéir à Dieu plutôt qu’aux hommes, à promouvoir l’inculturation de l’Évangile, et à veiller à ce que la foi catholique ne serve jamais d’instrument à des fins politiques ou économiques. Il a promis d’accompagner chaque fidèle dans la prière et béni l’Église catholique du Cameroun en général, et la province ecclésiastique de Bamenda en particulier.
L’archevêque de Bamenda, Mgr Andrew Nkea Fuanya, a pris la parole après l’offertoire pour remercier le Saint-Père, souhaitant que sa visite devienne « la charnière de la grâce, tournant ainsi chaque cœur et chaque esprit vers Dieu et ses commandements ». Dans la foule, beaucoup retenaient leurs larmes. La visite du pape, pour nombre d’habitants du Nord-Ouest, est bien plus qu’un événement religieux : c’est un signe.
La Mercedes-Benz ML430 du Souverain Pontife a suscité une curiosité particulière chez les Bamendois. Loin d’être un simple instrument de sécurité, la Papamobile a incarné ici la volonté du Pape de partager un moment unique avec ses frères et sœurs, chrétiens et non-chrétiens. Depuis son siège surélevé, l’évêque de Rome saluait avec un sourire les foules innombrables venues à sa rencontre.
À son retour, à l’aéroport de Nsimalen à Yaoundé, Léon XIV a été accueilli par Paul Atanga Nji, ministre de l’Administration Territoriale, représentant personnel du chef de l’État. La mission Bamenda était accomplie. L’étape, validée.
Reste à savoir si les mots du Pape, « obéissez à Dieu, et non aux hommes », résonneront au-delà des enceintes de l’aéroport, dans les collines de l’Adamaoua et les massifs du Nord-Ouest. C’est peut-être là que se joue le vrai sens de ce voyage apostolique : non dans le faste du protocole, mais dans la conscience de ceux qui ont levé les yeux vers un homme habillé de blanc et ont choisi, pour un instant, d’y voir une promesse.
Tom.
